[CBC뉴스] 청력 손실이 노년기 치매 발병 위험을 크게 높인다는 연구 결과가 발표됐다. 미국 존스홉킨스대 블룸버그 공중보건 대학원의 제이슨 스미스 교수팀은 청력 손실이 치매 발병 사례 3명 중 1명에게 영향을 미친다는 사실을 밝혀냈다. 이번 연구는 미국의학협회 저널 JAMA 이비인후과-두경부외과학에 게재됐다.

스미스 교수팀은 고령화 사회에서 치매 환자가 급증할 것으로 예상되는 만큼, 위험 요인이 있는 인구 집단을 대상으로 한 적절한 개입 전략이 치매 예방에 필수적이라고 강조했다. 특히, 치료 가능한 청력 손실이 치매의 주요 위험 요소로 지적되고 있는 가운데, 이번 연구는 지역사회 고령자 집단에서 청력 손실과 치매 위험 간의 관계를 보다 명확히 규명했다.

연구는 미국의 4개 지역(미시시피, 노스캐롤라이나, 미네소타, 메릴랜드)에서 고령자들의 심혈관 건강과 인지 기능을 장기 추적 관찰한 ARIC-NCS 데이터를 활용하여 진행됐다. 2011년부터 2019년까지 최대 8년간 추적 관찰된 연구에는 초기 치매가 없고 청력 검사 또는 자가 보고를 통해 청력을 평가받은 2,946명의 노인층이 참여했다. 이 중 66.1%가 청력 검사에서 청력 손실 진단을 받았으며, 37.2%는 자가 보고에서 청력 손실을 경험했다고 밝혔다.

연구 결과, 8년 동안 발생한 치매의 최대 32%가 청력 손실로 인한 것으로 분석됐다. 특히 75세 이상 고령자, 여성, 백인에서 청력 손실로 인한 치매 위험이 더 많이 증가한 것으로 나타났다. 하지만 자가 보고된 청력 손실은 치매 위험 증가와 관련이 없는 것으로 조사됐다.

스미스 교수는 “노인들의 청력 손실을 치료하면 많은 노인의 치매 발병을 지연시킬 수 있다”며, 공중 보건 개입을 통해 노인의 청력 손실을 적극적으로 치료해야 한다고 주장했다. 또한, 자가 보고는 청력 관련 치매 위험을 과소평가할 가능성이 있으므로, 향후 연구에서는 객관적 청력 측정을 통해 청력 손실을 평가하고 치매 위험 예방 가능성을 정량화할 필요가 있다고 덧붙였다.

이 연구는 청력 손실이 치매 예방의 중요한 변수가 될 수 있음을 시사하며, 공중 보건 정책의 방향성 설정에 기여할 것으로 기대된다. 전문가들은 노인의 청력 손실 치료를 통해 치매 발병을 효과적으로 지연시키는 방안을 마련해야 한다고 조언했다.

◆ 출처 : JAMA Otolaryngology-Head & Neck Surgery, Jason R. Smith et al., 'Population Attributable Fraction of Incident Dementia Associated With Hearing Loss'

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▮ CBC뉴스ㅣCBCNEWS 한종구 기자