[CBC뉴스] 제주 해녀들의 독특한 잠수 능력이 유전자 변이에 의해 촉진된다는 연구 결과가 발표됐다. 미국 유타대의 멀리사 일라르도 교수팀은 과학 저널 '셀 리포트'를 통해 제주 해녀들이 한반도 본토 여성들과는 다른 두 가지 유전적 변이를 가지고 있다고 밝혔다. 이 변이는 저체온증에 대한 내성을 높여주며, 잠수에 필수적인 이완기 혈압 감소와 관련이 있는 것으로 나타났다.

일라르도 교수는 "해녀들의 놀라운 잠수 능력은 그들의 유전자에 기록되어 있으며, 이 변이는 해녀들이 임신 중에도 바다에 잠수할 수 있도록 돕는다"고 설명했다. 연구팀은 65세 평균 연령의 제주 해녀 30명과 해녀가 아닌 여성 30명, 한반도 본토 여성 31명의 생리적 특성과 게놈을 비교했다. 그 결과, 제주 여성들은 해녀 여부와 관계없이 잠수에 도움이 되는 두 가지 유전자 변이를 가지고 있었으며, 이는 모든 제주 주민이 같은 조상의 후손임을 시사한다고 전했다.

특히 제주 여성 33%에서 발견된 이완기 혈압 감소 변이는, 한반도 여성의 7%만이 가지고 있어 제주 여성의 독특한 유전적 특성을 잘 보여준다. 일라르도 교수는 "이 변이는 잠수할 때 겪을 수 있는 이완기 고혈압 합병증을 완화하기 위한 자연선택의 결과일 수 있다"고 말했다.

연구팀은 또한 차가운 물에 얼굴을 담그고 숨을 참는 '모의 잠수' 실험을 통해 해녀들의 심박수 감소가 해녀가 아닌 사람보다 훨씬 크다는 것을 확인했다. 이는 에너지를 절약하고 산소를 보존할 수 있게 해주는 생리적 반응으로, 해녀들의 훈련 덕분일 가능성이 크다고 연구팀은 설명했다.

한 해녀는 실험 중 심박수가 15초 이내에 분당 40회까지 떨어지기도 했으며, 이는 해녀들이 매우 긴 시간 동안 잠수를 해왔기 때문이라고 일라르도 교수는 덧붙였다. 이 연구는 제주 해녀들의 유전적 변화가 제주 주민의 건강에 미치는 영향을 이해하는 데 중요한 단서를 제공하며, 임신성 고혈압이나 뇌졸중 같은 질환의 치료제 개발에도 영감을 줄 수 있을 것으로 기대된다.

◆ 출처 : Cell Reports, Aguilar-Gómez et al., 'Genetic and training adaptations in the Haenyeo divers of Jeju, Korea

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▮ CBC뉴스ㅣCBCNEWS 허연하 기자