[CBC뉴스] 스페이스X의 화성 탐사용 우주선인 스타십이 최근 지상 엔진 점화 시험 중 폭발한 사고의 원인으로 질소 탱크의 결함이 지목됐다. 스페이스X는 19일(현지시간) 자사 웹사이트에 업데이트된 공지에서 "초기 분석 결과 스타십의 노즈콘에 위치한 질소 가스 충전 탱크인 COPV의 잠재적 결함이 확인됐다"고 밝혔다. 이와 함께 전체 데이터 검토가 진행 중이라고 설명했다.

회사는 또한 이번에 문제가 된 COPV가 다른 주력 로켓인 팰컨에 사용된 COPV와는 완전히 다르다고 덧붙였다. 이번 사고는 텍사스 발사기지 스타베이스에서 스타십의 10번째 시험비행을 위한 테스트 과정에서 발생했다. 당시 로켓을 발사대에 고정한 채 6개 엔진을 차례로 점화하는 '고정 점화' 시험을 진행하던 중 갑작스러운 에너지 방출로 기체가 폭발했다.

다행히 이번 사고로 인한 부상자는 보고되지 않았으며, 주변 지역에도 위험이 없는 것으로 확인됐다. 그러나 스타십이 거대한 불기둥을 만들어내며 폭발하는 장면이 온라인에 확산되면서 큰 화제가 됐다. 이 사고는 텍사스주 관할 카운티 당국의 발표로 처음 알려졌다.

미국 언론은 스페이스X와 일론 머스크 CEO가 스타십의 잇따른 시험비행 실패에 이어 이번 지상 폭발 사고로 인해 스타십 개발이 더욱 지연될 수 있다고 지적했다. 스페이스X는 올해 초 1월, 3월, 5월에 진행한 지구궤도 시험비행에서 연속으로 실패하며 기체가 폭발 또는 분해되는 시련을 겪은 바 있다. 이번 사고까지 겹치면서 스페이스X는 당국의 추가 조사를 받을 전망이다.

일론 머스크는 지구에 위기가 닥쳤을 때 인류를 화성에 보내 거주하게 함으로써 인류를 '다행성 생명체'로 만드는 목표로 스페이스X를 설립했다. 스타십은 인류를 화성에 보낼 핵심 수단으로, 100명의 승무원과 100톤의 화물을 적재할 수 있도록 설계됐다. 스타십과 결합되는 1단부 로켓인 슈퍼헤비는 역대 최강의 로켓으로, 발사체 전체 길이는 123미터에 달한다.

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▮ CBC뉴스ㅣCBCNEWS 하영수 기자