AP통신 등에 따르면 NASA는 30일(현지시간) 미국 플로리다주 케네디 우주센터에서 총 49시간 40분 일정의 발사 카운트다운을 시작했다.

NASA는 카운트다운 개시와 함께 발사 준비팀이 장비 전력 공급을 진행하고 통신 시스템 점검, 극저온 액체수소와 액체산소 주입 준비 작업에 착수했다고 밝혔다.

발사 16시간 전부터는 39B 발사대에서 필수 인력을 제외한 전원이 철수한다. 발사 4시간 전에는 우주비행사들이 오리온 우주선에 탑승할 예정이다.

발사는 다음 달 1일 오후 6시 24분(미 동부시간)으로 예정됐다. NASA는 당일 기상 여건이 양호할 확률을 80%로 전망했다. 다만 강풍과 구름이 변수로 꼽힌다.

찰리 블랙웰-톰슨 발사 책임자는 “이 순간을 위해 팀이 오랜 기간 준비해왔다”며 “현재 모든 상황이 매우 긍정적”이라고 밝혔다.

기상 악화로 일정이 연기될 경우에도 NASA는 4월 6일까지 발사가 가능할 것으로 보고 있다.

‘아르테미스Ⅱ’는 당초 올해 2월 발사될 예정이었으나 수소 연료 누출과 헬륨 흐름 문제 등이 확인되면서 일정이 조정됐다.

이번 임무가 성공하면 이는 1972년 아폴로 17호 이후 약 반세기 만에 달 궤도로 향하는 유인 우주비행으로 기록된다.

우주비행사를 태운 오리온 캡슐은 지구 궤도를 비행한 뒤 달을 한 차례 선회하고 지구로 귀환할 계획이다.

이번 비행에는 여성과 유색인종, 캐나다 국적 우주비행사가 포함됐다. 과거 아폴로 프로그램에는 미국 국적의 백인 남성만 참여했다.

흑인 우주비행사 빅터 글로버는 “언젠가 ‘최초’라는 수식어가 필요 없는 시대가 오길 바란다”고 말했다.