[CBC뉴스]  우주 탐사에 새로운 이정표가 세워졌다. 미국 항공우주국(NASA)과 한국천문연구원이 공동 개발한 우주망원경 '스피어엑스'가 성공적으로 발사됐다. 스피어엑스는 한국과 미국의 과학기술이 결합된 첨단 장비로, 우주에 대한 새로운 시각을 제시할 것으로 기대된다.

스피어엑스는 12일 낮 12시 10분(현지시간 10일 오후 11시 10분) 미국 캘리포니아주 밴덴버그 우주기지에서 스페이스X의 팰컨9 로켓에 실려 우주로 향했다. 발사 후 약 42분 후에는 노르웨이 스발바르 제도의 NASA 근우주 네트워크 지상국 센터와 성공적으로 교신하며 초기 운영 단계에 돌입했다.

스피어엑스의 가장 큰 목표는 세계 최초의 적외선 3차원 우주 지도를 제작하는 것이다. 이를 위해 전체 하늘을 102가지 색으로 관측하며, 기존 지상 망원경으로는 볼 수 없는 적외선 대역을 탐지한다. 이러한 관측은 우주 형성과 진화, 생명체 탐색 등 다양한 연구 분야에 귀중한 데이터를 제공할 것으로 보인다.

한국천문연구원의 정웅섭 책임연구원은 "스피어엑스가 성공적으로 임무를 수행하면, 적외선 3차원 우주 지도와 전천 분광 목록을 통해 우주의 생성과 진화를 이해하는 데 중요한 단서를 제공할 것"이라며, "우리나라뿐만 아니라 전 세계 천문학자들이 이를 활용해 다양한 천체들에 대한 연구를 수행할 수 있을 것"이라고 강조했다.

스피어엑스는 발사 후 약 37일간의 초기 운영을 통해 시험 가동과 첫 시험 관측을 수행할 예정이다. 이 기간 동안 망원경의 정밀 자세 제어와 자체 복사 냉각시스템을 통해 영하 210도 이하의 운영 온도를 확보하고, 광학 및 분광 성능을 시험한다. 초기 운영이 완료되면 25개월간의 본격적인 관측 임무를 시작하게 된다. 이 과정에서 스피어엑스는 지구 극궤도를 98분 주기로 하루 14.5바퀴 돌며 우주를 600회 이상 촬영할 예정이다.

이번 발사는 NASA가 중·소형 임무 두 가지를 한 발사에 진행하는 첫 '승차 공유'(라이드셰어) 임무로, 스피어엑스 외에도 NASA의 소형 탐사 임무로 개발된 태양풍 관측 위성 '펀치'(PUNCH) 2기가 함께 우주로 올랐다.

이번 성공적인 발사는 한국과 미국의 협력으로 이루어진 과학기술의 진보를 상징하며, 앞으로도 우주 탐사 분야에서 두 나라 간의 협력은 계속될 것으로 기대된다. 이는 또한 우주에 대한 인간의 이해를 한층 더 깊게 할 수 있는 기회를 제공할 것이다. NASA와 한국천문연구원은 이러한 성과를 바탕으로 더 많은 협력 프로젝트를 추진할 계획이다.

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▮ CBC뉴스ㅣCBCNEWS 한종구 기자