[CBC뉴스] 유전자 변형 돼지의 간이 뇌사자에게 이식되어 10일 동안 정상적으로 기능했다는 연구 결과가 발표됐다. 중국 시안 제4군 의과대학의 린 왕 교수팀은 유전자를 조작하여 초급성거부반응을 제거한 '바마 미니 돼지'의 간을 뇌사자에게 이식한 결과, 담즙과 알부민을 생성하고 혈류를 안정적으로 유지하는 데 성공했다고 27일 밝혔다. 이번 연구는 과학 저널 네이처(Nature)에 게재됐다.

이 연구는 사람에게 이식할 때 거부반응이 발생하지 않도록 유전자를 조작한 돼지의 장기를 이용한 사례로, 특히 간을 이식하여 기능을 검증한 첫 번째 사례라는 점에서 주목받고 있다. 린 왕 교수팀은 "유전자 변형 돼지의 간이 인체에서 생존하고 기능할 수 있음을 시사하는 결과"라며 "간 기증을 기다리는 간부전 환자를 위한 가교 요법 역할을 할 수 있을 것"이라고 밝혔다.

간 이식은 말기 간 질환 환자에게 가장 효과적인 치료법이지만, 기증자가 부족하여 많은 환자가 이식을 기다리다 사망하는 경우가 많다. 이에 따라, 사람과 생리적 기능 및 장기 크기가 비슷한 돼지의 유전자를 조작하여 이식용 장기를 생산하는 연구가 활발히 진행되고 있다. 유전자 편집 기술의 발전은 거부반응 위험을 줄이고 환자와의 호환성을 개선하는 데 기여하고 있다.

연구팀은 "간은 기능의 복잡성 때문에 사람에게 이식하기 어려운 장기였다"며 "이번 연구는 유전자 조작 돼지 간이 생존과 기능을 동시에 만족시킬 수 있음을 보여주는 사례"라고 설명했다. 이번 연구에서 초급성거부반응 유전자(GGTA1, B4GALNT2, CMAH)를 제거하고, 인간 호환성을 높이기 위한 사람 형질 전환 유전자를 삽입하는 등 유전자 6개를 조작했다.

연구팀은 뇌사자 가족의 요청에 따라 수술 후 10일째에 관찰을 중단했지만, 이식된 돼지의 간은 연구 종료 시점까지 정상적인 기능을 유지했다. 다만, 연구팀은 "관찰 기간이 10일로 제한됐고 기본적인 간 기능만 측정됐다"며 "장기적인 결과와 간 기능 전체 범위를 평가하기 위해 추가 연구가 필요하다"고 덧붙였다.

이 연구는 유전자 변형 돼지의 간이 간 기증을 기다리는 환자들에게 새로운 희망이 될 수 있음을 보여주었다. 향후, 추가 연구를 통해 장기적인 생존 가능성과 기능을 평가하여 임상 적용의 가능성을 높이는 것이 목표이다. 이번 연구는 장기 이식 분야에 중요한 전환점이 될 수 있을 것으로 기대된다.

◆ 출처 : Nature, Lin Wang et al., 'Gene-modified pig-to-human liver xenotransplantation'

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▮ CBC뉴스ㅣCBCNEWS 한종구 기자