[CBC뉴스] 지난 4년간 정신과를 찾은 18세 미만 아동 환자가 두 배 이상 증가한 것으로 나타났다. 특히 7세부터 12세 사이의 어린이들이 급격히 증가하며, 우울증과 불안증 등 정신건강의학과 관련 질환을 앓고 있는 어린이들이 많아지고 있다.

2024년 건강보험심사평가원이 국회 교육위원회 소속 진선미 더불어민주당 의원에게 제출한 자료에 따르면, 2023년 1월부터 11월까지 정신건강의학과를 방문한 18세 미만 아동 환자는 27만625명에 달했다. 이는 2020년 13만3,235명에 비해 2배 이상 증가한 수치다. 매년 정신과를 찾는 아동 환자가 증가하는 가운데, 2021년에는 17만2,441명, 2022년에는 21만2,451명, 2023년에는 24만4,884명으로 늘어났다.

이와 같은 증가세는 특히 7세에서 12세 사이의 어린이들에게 두드러졌다. 2020년 3만3,800명이었던 남자 아동 환자 수는 2024년 7만6,159명으로 2.3배 증가했으며, 여자 아동 환자는 1만2,260명에서 2만9,165명으로 2.4배 늘어났다. 0세부터 6세 사이의 어린이들 또한 남자 아동은 1만2,707명에서 1만9,505명으로, 여자 아동은 5,231명에서 7,763명으로 증가하며, 각각 1.5배 증가했다.

이와 함께 13세에서 18세 사이의 남자 환자는 3만5,193명에서 6만6,459명으로, 여자 환자는 3만4,044명에서 7만1,574명으로 각각 1.9배, 2.1배 증가했다. 아동 환자들이 주로 진단받은 질환은 '우울에피소드', '운동 과다장애', '불안장애', '기분장애' 등이었다.

전문가들은 소아 우울증이 흔하지 않지만, 현대 사회의 과도한 학업과 스트레스 상황에 노출되면서 우울증을 앓는 어린이들이 늘어나고 있다고 경고한다. 소아 우울증 환자들은 우울한 기분을 느끼는 대신, 사소한 일에 예민하게 반응하거나 자주 화를 내고 짜증을 내기 때문에 반항심이나 사춘기 반응으로 오인되는 경우가 많다. 만약 자녀가 집중력이 심각하게 저하되거나 결정을 내리기 어려워하며 자주 피로를 호소한다면, 이를 가볍게 여기지 말고 정신과 전문의와 상담할 필요가 있다고 조언한다.

이러한 현상은 단순히 개인의 문제로 끝나지 않고, 사회 전반의 문제로 확산될 수 있다는 우려를 낳고 있다. 전문가들은 "어린이들이 정신적 고통을 겪고 있다는 신호에 귀 기울여야 한다"며 "정신건강에 대한 이해와 관심을 통해 아동들의 건강한 성장을 지원해야 한다"고 강조했다.

국회 교육위원회와 보건당국은 이 같은 추세를 면밀히 모니터링하며, 아동 정신건강 문제에 대한 체계적인 대응 방안을 마련할 필요가 있다. 이를 통해 어린이들이 건강한 환경에서 성장할 수 있도록 지원하는 것이 중요하다.

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▮ CBC뉴스ㅣCBCNEWS 허연하 기자