[CBC뉴스] 개농장에서 도축될 위기에 놓였던 진돗개 믹스견 68마리가 새로운 삶을 찾아 미국으로 떠난다. 청주시와 국제동물보호단체 '휴메인 월드 포 애니멀즈'의 협력 덕분에 이들은 새로운 가족을 만나게 된다.

지난 2월, 청주시 흥덕구의 한 개농장에서 불법 도축이 이뤄지고 있다는 신고가 접수됐다. 현장에 출동한 시 당국은 개 사체를 발견하고 불법 도축의 증거를 확보했다. 당시 농장에는 진돗개 믹스 품종 68마리가 '뜬장'으로 불리는 비좁은 철망 케이지에 갇혀 있었다. 일부 개들은 태어나서 한 번도 땅을 밟아보지 못한 채 영양실조로 고통받고 있었다.

청주시는 농장주로부터 이들 개의 소유권을 넘겨받아 보호를 시작했다. 시 산하 반려동물보호센터는 부족한 공간에도 불구하고 교대로 사료를 주며 이들을 돌봤다. 그러던 중, 국제동물보호단체 '휴메인 월드 포 애니멀즈'가 이 구조견들을 미국으로 보내겠다는 의사를 밝혀왔다. 대형견의 국내 입양이 어려운 현실에서 이는 청주시에 큰 도움이 됐다.

시 관계자는 "식용으로 키워진 대형견은 입양이 쉽지 않다. 동물보호센터에 입양이 안 돼 1년 이상 머무는 친구들이 많았기 때문에 한시름을 놨었다"고 밝혔다. 이에 시는 종합 백신과 광견병 예방접종 등을 완료하며 해외 입양 준비를 마쳤다.

8일, 유기동물보호센터와 농장에서 보호받던 개 51마리가 인천공항을 통해 미국으로 떠났다. 이 과정에는 배우 다니엘 헤니도 참여해 힘을 보탰다. 나머지 17마리는 아직 어린 강아지와 어미 개들로, 4개월 정도 더 보호한 뒤 올해 말 미국으로 보낼 계획이다.

김상진 청주시 동물보호팀장은 "농장주는 동물보호법 위반 혐의로 고발됐고, 농장은 폐쇄됐다"며, "앞으로도 동물복지를 위해 최선을 다하겠다"고 전했다. 또한, "반려동물 임시보호 프로그램과 입양 시 진료비 지원 등 다양한 동물복지 제도를 시행 중이니, 반려동물을 사지 말고 입양하는 데 많은 관심을 가져 달라"고 덧붙였다.

청주시 반려동물보호센터는 연간 약 1,300마리의 유기동물을 보호하고 있으며, 이 중 60% 정도는 입양을 통해 새로운 가정을 찾고 있다. 이번 믹스견들의 미국 이주는 국내 유기동물 입양 문화의 개선을 위한 중요한 계기가 될 것으로 보인다.

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▮ CBC뉴스ㅣCBCNEWS 한종구 기자