[CBC뉴스] 에코프로비엠이 솔브레인, 애경케미칼과 손잡고 차세대 소듐이온배터리(SIB) 소재 생태계 구축에 나선다. 국내 배터리 소재 기업들이 SIB 핵심 소재 기술 개발을 위해 협력에 나선 것은 이번이 처음이다.

에코프로비엠은 솔브레인, 애경케미칼과 지난 22일 충북 오창 에코프로비엠 본사에서 업무협약(MOU)을 체결하고 'K-Sodium Alliance'를 출범했다고 26일 밝혔다.

이번 협약을 통해 3사는 소듐이온배터리 핵심 소재인 양극재와 전해액, 하드카본 음극재의 최적 조합 개발에 나서고, 글로벌 고객사를 대상으로 공동 마케팅과 기술 프로모션도 추진한다. 에코프로비엠은 양극재, 솔브레인은 전해액과 첨가제, 애경케미칼은 하드카본 음극재 개발과 양산 기술 확보를 각각 맡는다.

소듐이온배터리는 리튬 대신 지구상에 풍부한 나트륨을 사용하는 차세대 배터리로, 원재료 가격 경쟁력이 높고 안전성과 수명, 저온 성능이 뛰어나 에너지저장장치(ESS)와 보급형 전기차 시장의 유력한 대안으로 평가받고 있다. 최근 중국의 LFP(리튬인산철) 기술 수출 제한 등 공급망 리스크가 커지면서 전략적 대체 기술로도 주목받고 있다.

다만 국내에서는 핵심 소재 전반을 아우르는 공급망이 구축되지 않아 상용화 기반이 부족하다는 지적이 제기돼 왔다.

에코프로비엠은 지난 4년간 소듐이온배터리 양극재 개발에 집중해 중국 경쟁사 대비 경쟁력을 확보했으며, 연간 1천톤 규모의 파일럿 생산라인도 구축했다. 회사는 글로벌 셀 제조사와 완성차 업체 공급을 위해서는 양극재뿐 아니라 전해액과 음극재까지 포함한 소재 간 성능 최적화가 필수라고 설명했다.

이에 따라 3사는 공동 연구개발을 통해 개발 소재를 상호 제공하고 평가 결과를 공유하는 한편, 글로벌 시장을 겨냥한 공동 프로모션도 추진할 계획이다.

에코프로비엠은 기존 파일럿 생산라인과 기술력을 바탕으로 프로젝트를 총괄하며 '패키지 솔루션' 전략을 추진한다. 개별 소재를 공급하는 방식에서 벗어나 양극재와 전해액, 음극재를 최적화한 통합 소재 솔루션을 셀 제조사와 글로벌 완성차 업체에 제공해 개발 기간을 단축하고 성능 검증 효율을 높인다는 구상이다.

최경세 솔브레인 중앙연구소장은 "국내 배터리 소재 기업들이 차세대 소듐이온배터리 경쟁력 확보를 위해 협력 체계를 구축했다는 점에서 의미가 크다"며 "K-Sodium Alliance가 국내 SIB 생태계 조성과 글로벌 경쟁력 강화의 계기가 되도록 적극 협력하겠다"고 말했다.

김준형 애경케미칼 중앙연구소장은 "하드카본 음극재 개발 경험을 바탕으로 이번 협력이 더욱 뜻깊다"며 "3사의 핵심 소재 기술을 결집해 국내 소듐이온배터리 산업 경쟁력 강화에 기여하겠다"고 밝혔다.

정현수 에코프로비엠 미래기술담당장은 "소듐이온배터리는 원가 경쟁력과 저온 성능을 바탕으로 LFP를 대체할 차세대 배터리 기술로 주목받고 있지만 국내 소재 생태계가 충분히 구축되지 않아 상용화에 어려움이 있었다"며 "K-Sodium Alliance를 통해 민간 기술 협력을 본격화하고 국가 차원의 연구개발 지원이 더해진다면 국내 소듐이온배터리 산업의 글로벌 경쟁력을 한층 높일 수 있을 것"이라고 말했다.

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▮ CBC뉴스ㅣCBCNEWS 심우일 기자