[CBC뉴스] 아이온큐(NYSE: IONQ)가 미국 국방고등연구계획국(DARPA)과 국가정찰국(NRO)으로부터 잇따라 계약을 확보하며 미국 정부 대상 국가안보 사업을 확대하고 있다.

아이온큐는 먼저 DARPA의 'It's About Time' 프로그램을 통해 2800만 달러 규모의 계약 연장을 체결했다고 6일(현지시간) 밝혔다. 이번 계약에 따라 회사는 광학 원자시계 '에버그린-05(Evergreen-05)'의 생산 능력을 확대하고 미국 정부 고객에게 총 125대를 공급할 예정이다. 해당 원자시계는 레이더, 보안 통신, 정밀 위치 확인(지오로케이션) 등 국가안보와 직결되는 임무에 활용된다.

에버그린-05는 DARPA의 'Robust Optical Clock Network' 프로그램을 통해 개발된 소형 광학 원자시계다. 약 5리터 크기의 장치에 핵심 기능을 통합했으며, 1초 기준 50펨토초(femtosecond)의 시간 안정성과 최대 10일 동안 나노초 수준의 정확도를 유지하는 성능을 갖췄다. 이를 장기적으로 환산하면 약 3000만 년 동안 누적 오차가 1초 미만에 불과한 수준의 정밀도를 제공한다.

또한 기존 능동형 수소 메이저(Active Hydrogen Maser)보다 우수한 위상 잡음과 단기 안정성을 제공하면서도 장기 드리프트는 유사한 수준을 유지한다. 장비 크기는 기존 제품의 약 75분의 1에 불과하며, 육상과 해상, 항공 플랫폼 등 다양한 환경에서 운용할 수 있도록 설계됐다.

DARPA는 2019년 스타트업 벡터 아토믹(Vector Atomic)에 초기 연구개발 자금을 지원하며 관련 기술 개발을 시작했다. 아이온큐는 2025년 10월 벡터 아토믹을 인수해 양자 위치·항법·시각(Quantum Position, Navigation and Timing) 분야 역량을 강화했다.

이와 함께 아이온큐는 자회사 카펠라(Capella)를 통해 미국 국가정찰국(NRO)의 '레이더 상용 증강(Radar Commercial Augmentation·RCA)' 프로그램 계약도 수주했다.

이번 계약에 따라 카펠라는 미국 국가안보 임무를 지원하기 위한 상업용 합성개구레이더(Synthetic Aperture Radar·SAR) 영상과 데이터 서비스를 제공한다. 카펠라의 SAR 기술은 기상 조건이나 시간대에 관계없이 고해상도 영상을 확보할 수 있어 구름이나 악천후 속에서도 안정적인 지구 관측이 가능한 것이 특징이다.

RCA 프로그램을 통해 카펠라는 국가안보 기관의 상황 인식, 임무 계획 수립, 데이터 기반 의사결정을 지원하는 상업용 레이더 영상 및 데이터 서비스를 공급할 예정이다. 아이온큐는 이번 계약이 정부 임무 수행에서 상업용 SAR 기술의 활용 가치를 다시 한번 확인하는 계기가 됐다고 설명했다.

니콜로 드 마시(Niccolo de Masi) 아이온큐 회장 겸 최고경영자(CEO)는 "벡터 아토믹의 시계와 센서 기술은 세계 최고 수준이며, DARPA의 이번 투자는 당시 인수가 올바른 결정이었다는 점을 다시 확인해 준다"고 말했다.

이어 "카펠라의 SAR 기술은 복잡한 작전 환경에서도 신뢰할 수 있는 정보를 신속하게 확보해야 하는 정부 기관의 요구를 충족하도록 설계됐다"며 "이번 계약은 상업용 SAR 플랫폼에 대한 신뢰와 함께 미국 국가안보를 지원하는 첨단 기술 공급 역량을 보여주는 사례"라고 밝혔다.

벡터 아토믹 공동창업자이자 현재 아이온큐 시간기술(Timekeeping) 부문을 이끌고 있는 마티 보이드(Marty Boyd) 디렉터는 "DARPA는 초기 개념 검증 단계부터 지금까지 함께한 핵심 파트너"라며 "아이온큐 합류 이후 상용 제품 생산과 공급을 확대하고 있으며, 이번 지원이 그 속도를 더욱 높일 것으로 기대한다"고 말했다.

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▮ CBC뉴스ㅣCBCNEWS 권오성 기자