[CBC뉴스] 침팬지가 발효된 과일을 함께 나눠 먹는 장면이 포착되어 학계의 주목을 받고 있다. 영국 엑서터대의 킴벌리 호킹스 교수팀은 아프리카 기니비사우의 칸탄헤즈 국립공원에서 촬영된 이 장면을 통해 침팬지의 행동이 인류의 진화 조상과 유사한 행동일 수 있다는 가능성을 제기했다. 이번 연구는 침팬지가 사회적 유대감을 위해 술을 마시는 행동을 할 수 있음을 시사하며, 인류 진화의 초기 단계에서 잔치 문화를 엿볼 수 있는 흥미로운 발견으로 평가된다.
연구팀은 과학 저널 '커런트 바이올로지(Current Biology)'에 발표한 논문에서 침팬지들이 발효된 아프리카 빵나무 열매를 나눠 먹는 모습을 처음으로 포착했다고 밝혔다. 이 열매에는 최고 0.61%의 알코올이 포함되어 있었으며, 침팬지들은 이러한 과일을 여러 차례에 걸쳐 나눠 먹는 모습을 보였다. 애나 볼랜드 연구원은 "사람들이 술을 통해 행복감과 편안함을 느끼고 사회적 유대감을 형성하는 것처럼, 침팬지들도 알코올 과일을 의도적으로 나눠 먹을 수 있다는 의문을 제기한다"고 말했다.
칸탄헤즈 침팬지 프로젝트의 일환으로 진행된 이번 연구는 멸종 위기 야생동물에 대한 이해를 높이기 위해 보존과학, 생태학, 동물 행동학, 인류학 등 다양한 학문이 협력하는 학제 간 연구로 진행됐다. 연구팀은 침팬지들이 발효된 과일을 나눠 먹는 모습이 10차례 촬영됐으며, 이는 침팬지가 먹이의 대부분을 과일로 섭취하기 때문에 상당한 양의 알코올을 섭취할 수 있음을 보여준다고 지적했다.
과거 연구에서도 침팬지가 알코올을 섭취하는 사례가 보고된 바 있다. 호킹스 박사는 2015년 연구에서 서부 아프리카 기니에서 침팬지가 자연 발효된 야자 수액을 마시는 모습을 확인한 바 있다. 그러나 침팬지가 알코올을 마시는 이유나 알코올이 신진대사에 미치는 영향은 아직 명확히 밝혀지지 않았다. 과학자들은 침팬지가 술에 취하는 것이 생존에 직접적인 도움이 되지 않기 때문에 다른 이유가 있을 것으로 추정하고 있다.
최근 연구에서는 아프리카 유인원의 공통 조상에서 알코올 대사를 증가시키는 분자적 적응이 발견됐으며, 이는 발효 과일을 통한 알코올 섭취가 인간과 침팬지의 공동 조상에 뿌리를 두고 있을 가능성을 시사한다. 호킹스 교수는 "침팬지가 항상 음식을 공유하지는 않기 때문에 발효된 과일을 함께 나눠 먹는 행동은 중요할 수 있다"며 "의도적으로 에탄올이 든 과일을 찾는지, 체내 알코올 대사가 어떻게 이뤄지는지 등을 더 알아볼 필요가 있다"고 말했다. 이는 침팬지의 행동이 '잔치'의 초기 진화 단계일 수 있음을 암시하며, 인간의 사회적 행동의 기원을 이해하는 데 중요한 단서를 제공할 수 있다.
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▮ CBC뉴스ㅣCBCNEWS 한종구 기자
