리오넬 메시의 아버지이자 오랜 기간 대리인 역할을 해온 호르헤 메시가 68세로 생을 마감했다. 아르헨티나 로사리오의 한 병원에서 오랜 투병 끝에 별세한 것으로 알려졌으며, 아르헨티나 축구협회와 각 구단, 남미축구연맹(CONMEBOL) 등 축구계 전반에서 애도의 뜻을 전했다.

호르헤 메시는 축구 선수로 성장하는 아들을 위해 헌신한 인물로, 바르셀로나 신화의 출발점에도 함께했다. 2000년, 성장 호르몬 결핍 장애를 앓던 13세의 리오넬 메시를 치료하기 위해 스페인으로 건너가 바르셀로나로 향했고, 그 유명한 '킨키 계약서' 현장에도 동석했다. 철강 공장 근로자였던 그는 그란돌리 유소년 팀 감독으로 아들의 첫 축구 지도자가 되었으며, 뉴웰스 올드 보이스를 거쳐 메시의 커리어 전반을 함께했다.

계약과 이적 등 메시의 선수 생활에 관련된 중요한 결정을 도맡았던 호르헤는, 바르셀로나 최다 출전·최다 득점 기록, 8차례의 발롱도르 수상, 파리 생제르맹과 인터 마이애미 이적 등 굵직한 순간마다 아들의 곁을 지켰다. 그는 언론 노출을 꺼리고 대외 활동을 자제했으나, 월드컵 등 주요 국제대회에서는 가족들과 함께 경기장을 찾는 모습이 종종 포착됐다.

최근 몇 달간 호르헤 메시의 건강 이상은 가족에 의해 비공개로 유지됐다. 2026 북중미 월드컵 조별리그 알제리전에서 골을 넣은 뒤 리오넬 메시가 눈물을 보이며 힘든 시간을 암시했고, 이후에야 부친의 병세가 알려졌다. 당시 메시 가족은 호르헤가 의료진의 관리 하에 회복 중이라고 밝혔으나, 결국 월드컵 현장에는 모습을 드러내지 못했다.

이전에도 호르헤 메시의 사망설이 잘못 전해진 적이 있었다. 아르헨티나의 한 방송에서 오보가 나와 논란이 일었고, 해당 채널 경영진은 관련자 전원의 계약을 해지했다. 그러나 두 달도 채 지나지 않아 실제로 별세 소식이 전해지면서 안타까움을 더했다.

아르헨티나 축구협회는 공식적으로 호르헤 메시의 사망을 알렸고, 클라우디오 타피아 회장은 애도 성명을 발표했다. 이번 주말 아르헨티나 리그 전 경기에서는 추모 묵념이 진행된다. 메시의 친정팀 뉴웰스 올드 보이스와 바르셀로나, 레알 마드리드 등도 일제히 조의를 표했다. 유족으로는 아내 셀리아 쿠치티니와 리오넬을 포함한 세 아들, 한 딸이 있다.

호르헤 메시는 아들의 축구 인생에서 단순한 가족 이상의 존재로 남았다. 성장기부터 세계적인 선수로 우뚝 서는 데까지 가장 가까운 곳에서 조력자로 함께했으며, 그의 부재는 메시 가족과 축구계 모두에 큰 아쉬움을 남겼다.

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