[CBC뉴스] 미국의 한 남성이 독사에게 200번 이상 물리며 인류를 위한 만능 해독제 개발에 기여하고 있어 화제다. 전직 트럭 정비사였던 팀 프리드(57)는 18년 동안 코브라, 블랙맘바, 타이판 등 치명적인 독사에게 고의적으로 물리며 자신의 몸을 실험대 삼았다. 이와 더불어 그는 700회 이상 뱀독을 추출해 직접 몸에 주입하기도 했다. 이러한 그의 헌신적인 노력은 결국 만능 해독제 개발의 길을 열었다.

프리드 씨의 비범한 사연은 유튜브를 통해 세상에 알려졌고, 이는 미국 생명공학회사 센티백스의 제이컵 글랜빌 박사의 관심을 끌었다. 글랜빌 박사는 프리드 씨의 혈액이 여러 종류의 뱀독에 효과가 있는 '광범위 중화항체' 개발에 도움이 될 것이라고 판단했다. 그는 "뱀의 독은 종마다 달라 해독제도 달라져야 하지만, 모든 뱀독에 공통으로 존재하는 부분을 표적으로 삼는다면 광범위하게 쓰일 수 있는 해독제를 개발할 수 있다"고 설명했다.

센티백스 연구진은 프리드 씨의 혈액에서 추출한 항체로 동물 실험을 진행했다. 그 결과, 코브라과의 엘라피드 19종 중 13종에서 완벽한 해독 효과가 확인됐고, 나머지 6종에서도 부분적인 해독 효과가 있었다. 이 연구 결과는 국제학술지 '셀'(Cell)에 발표되며 큰 주목을 받았다. 글랜빌 박사는 "전례 없는 효과"라며 현재 해독제가 없는 엘라피드의 독에도 효과가 있을 가능성을 언급했다.

그러나 해독제가 상용화되기 위해서는 더 많은 연구와 실험이 필요하다. BBC방송에 따르면 매년 14만 명이 독사에 물려 사망하고, 그보다 3배 많은 사람들이 장애를 겪고 있다. 이러한 상황에서 프리드 씨는 "인류에게 좋은 일을 하고 있다는 것이 자랑스럽다"고 말하며 자신의 헌신에 대한 자부심을 드러냈다.

이번 연구는 뱀독 피해를 줄이기 위한 중요한 발걸음으로 평가받고 있다. 많은 이들이 프리드 씨의 헌신과 센티백스의 연구가 뱀독 피해로부터 수많은 생명을 구하는 데 기여할 것이라 기대하고 있다. 그의 몸을 담보로 한 18년의 실험이 인류에게 어떤 결실을 맺을지 주목된다.

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▮ CBC뉴스ㅣCBCNEWS 한종구 기자