[CBC뉴스] 로켓랩이 현지시간 15일 공식 홈페이지를 통해 화성 통신 궤도선(Mars Telecommunications Orbiter·MTO)의 필요성을 강조하며, 자사가 제안한 MTO가 미국의 화성 전략을 뒷받침할 핵심 인프라가 될 것이라고 밝혔다.

NASA의 화성 탐사 목표는 분명하다. 고대 생명체의 흔적을 찾고, 화성의 기후와 지질을 이해하며, 궁극적으로 인류의 화성 탐사를 준비하는 것이다. 하지만 로켓과 탐사선, 로버가 아무리 뛰어나도 이를 지탱하는 ‘보이지 않는 기반’이 없다면 탐사는 성립할 수 없다. 바로 통신이다.

화성에서 촬영한 이미지와 과학적 발견, 연구 성과는 수억 킬로미터를 넘어 지구로 전송돼야 비로소 의미를 갖는다. 로켓랩은 MTO가 이러한 NASA의 화성 전략을 가능하게 하는 핵심 인프라라고 강조했다.

“통신 없이는 화성 임무도 없다”

NASA의 화성 탐사는 인류의 화성 이해도를 획기적으로 끌어올렸다. 궤도선은 표면을 정밀하게 지도화했고, 로버는 고대 호수와 강의 흔적을 찾아냈다. 향후에는 샘플을 지구로 가져오는 임무와 인류의 화성 거주 기반 마련까지 계획돼 있다.

그러나 화성에 있는 우주선과 향후 인류는 독자적으로 대규모 데이터를 지구로 직접 전송하기 어렵다. 로켓랩의 MTO는 중계 역할을 맡아 이미지와 과학 데이터, 탐사 성과가 지구에 안정적으로 도달하도록 지원하는 핵심 허브가 된다.

수십 년 투자 보호…“통신망 노후화 심각”

로켓랩은 현재 화성 릴레이 네트워크가 노후화되고 취약해졌다고 지적했다. 최근 화성과의 통신 두절 사례는 기존 통신망의 한계를 보여주는 신호라는 설명이다. 신뢰할 수 있는 신규 통신 인프라가 구축되지 않을 경우, 현재 화성에 있는 우주선에서 전송되는 데이터 흐름이 끊길 수 있다는 우려도 제기했다.

MTO는 이러한 위험을 줄이고, 기존 임무의 연속성을 보장하는 역할을 하게 된다. 이는 수십 년간 막대한 세금이 투입된 화성 탐사의 성과를 보호하는 장치이기도 하다.

“단 하나의 궤도선이 모든 임무 가치 높인다”

로켓랩은 MTO 한 기만으로도 현재와 미래 수십 개의 화성 임무를 지원할 수 있다고 밝혔다. 통신 인프라 확충을 통해 각 임무가 생산하는 과학적 가치와 데이터 효율을 극대화할 수 있다는 설명이다.

또한 장기적으로 인간의 화성 탐사를 위해서도 안정적이고 지속적인 통신망은 필수 요소다. 항법, 과학 운영, 안전 관리, 지구와의 교신 등 모든 영역에서 상시 연결이 요구되기 때문이다. 로켓랩은 MTO가 인간 화성 탐사의 기반 인프라가 될 것이라고 강조했다.

“우주 리더십은 인프라에서 나온다”

로켓랩은 우주 리더십이 단순한 도달 경쟁이 아니라, 지속 가능한 탐사를 가능하게 하는 인프라 구축에서 결정된다고 밝혔다. 과거 대항해 시대의 선박, 대륙을 연결한 철도, 지구를 연결한 위성이 그랬듯이, 화성 시대의 핵심은 통신 인프라라는 주장이다.

이에 로켓랩은 화성 샘플 귀환 아키텍처의 일환으로 독립 발사 방식의 MTO를 제안했다. 이는 미국이 차세대 화성 탐사 경쟁에서 주도권을 유지하기 위한 전략적 선택이라는 설명이다.

“상업화 전환 흐름에도 부합”

로켓랩의 MTO는 NASA의 우주통신 프로그램이 정부 소유 자산에서 상업 대안으로 전환하려는 정책 방향과도 맞닿아 있다. 보다 효율적이고 비용 효과적인 시스템을 통해 국가 우주 임무의 연속성을 확보하고, 납세자 부담을 줄일 수 있다는 논리다.

로켓랩은 자사가 심우주 임무 경험과 발사체 기술, 위성 설계 역량을 모두 갖춘 수직 통합형 기업이라고 강조했다. 달 궤도 임무 CAPSTONE과 화성 쌍둥이 우주선 임무 ESCAPADE를 수행한 경험을 내세우며, 이미 심우주에서 실증된 기술력을 보유하고 있다고 밝혔다.

회사 측은 “화성 통신 궤도선은 기술 시연용이 아니라 국가 전략을 지탱하는 핵심 인프라”라며 “달 탐사 일정에 얽매이지 않고 화성 통신망 구축에 집중할 수 있다”고 덧붙였다.

로켓랩의 제안이 현실화될 경우, 미국의 화성 탐사는 ‘탐사 경쟁’에서 ‘인프라 경쟁’ 단계로 본격 전환할 가능성이 커지고 있다.

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▮ CBC뉴스ㅣCBCNEWS 한동준 기자