[CBC뉴스] 현대 사회에서 출생이라는 단순한 우연이 우리의 사회적 지위를 결정하고, 이로 인해 건강과 기대수명이 크게 달라질 수 있다는 주장이 제기되고 있다. 미국의 저명한 공공보건학자 알린 T. 제로니머스는 그의 신간 '불평등은 어떻게 몸을 갉아먹는가'를 통해 이러한 불공정한 사회 구조가 소외집단의 건강과 수명에 미치는 영향을 추적한다. 제로니머스는 30여 년간의 연구를 통해 차별이 신체 건강에 미치는 생리학적 작용을 밝혀내며, 이는 유전자보다 사회가 사람을 어떻게 대우하느냐에 더 크게 좌우된다고 주장한다.

미시간대 공공보건대학원의 교수로 재직 중인 제로니머스는 대도시에 거주하는 흑인이 같은 지역의 백인보다 일찍 만성질환에 걸린다는 사실을 확인했다. 그는 이러한 차이가 유전적 요인이나 생활 습관 때문이 아니라 사회적 차별에서 기인한다고 설명한다. 또한, 흑인 산모의 출산 중 사망률이 백인 산모보다 세 배나 높고, 이민자 단속이 강화될 때 라틴계 여성들의 출산 후유증과 저체중아 및 조산아 출산율이 증가하는 현상을 발견했다. 이뿐만 아니라, 쇠락한 지역에 사는 백인 빈곤계층에서 태어난 아동의 기대수명이 50세에 불과하다는 사실도 그의 연구를 통해 밝혀졌다.

제로니머스는 '웨더링'(weathering)이라는 새로운 개념을 제시하며, 인종, 계급, 성별로 인한 구조적 차별과 반복적 스트레스가 신체를 점진적으로 '침식'시킨다고 주장한다. 끊임없는 차별과 불공정은 노화의 가속화뿐만 아니라 만성질환, 장애, 심지어 돌연사로 이어질 수 있다고 경고한다. 그는 특히 성실하게 살아가는 사람들이 더 큰 스트레스에 노출되어 건강을 잃는 아이러니를 지적하며, 사회경제적 지위가 낮은 사람들이 성공을 위해 더 노력할수록 웨더링의 위험이 커진다고 설명한다. 차별 시스템은 사회적으로 성공한 사람조차도 예외로 두지 않는다며, 공정한 사회를 위한 변화가 공공보건의 핵심이라고 강조한다.

제로니머스의 연구는 건강을 개인의 책임으로 돌리는 기존 인식을 비판하며, 사회적 불평등이 어떻게 사람들의 건강을 갉아먹는지를 설득력 있게 보여준다. 그의 연구는 공공보건 분야에서 차별과 불평등의 영향을 재조명하고, 공정한 사회를 위한 정책적 변화를 촉구하는 중요한 계기가 될 것으로 보인다.

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▮ CBC뉴스ㅣCBCNEWS 한종구 기자