[CBC뉴스] 1953년 3월, 한국전쟁의 마지막 격전지였던 경기도 연천 네바다 전투에서는 전설이 탄생했다. 미 해병대 제1사단 소속의 군마 '레클리스'(Reckless)는 하루에 51차례나 고지를 오르내리며 5톤의 탄약을 나르고 부상병을 실어 나르는 임무를 수행했다. 포탄이 비처럼 쏟아지던 '죽음의 고지' 베가스, 리노, 카슨을 넘나들며 끊임없이 달린 이 말은 전우로서의 임무를 완수하며 미 해병대원들의 사랑을 받았다.

최근 출간된 신간 '레클리스'는 서울에서 태어나 미국 해병대의 전설이 된 군마 '레클리스'의 실화를 복원한 책이다. 미국 할리우드 시나리오 작가 로빈 헌터는 8년에 걸친 취재와 자료 조사를 통해 레클리스의 신화를 재구성했다. 책은 한국전쟁 참전 생존 해병들과 가족들의 증언, 군 문서, 사진 자료 등을 바탕으로 레클리스의 활약상을 생생하게 전한다.

레클리스는 제주마와 영국의 경주마 서러브레드 사이에서 태어난 혼혈종으로, 본래 이름은 '아침해'였다. 한국전쟁 당시 미 해병대 장교에게 250달러에 팔리며 군마로서의 운명이 시작됐다. 통신선을 피해 걷고, 포격을 피하며 벙커에 몸을 숨기는 법을 몇 번의 훈련만에 익힌 레클리스는 곧바로 전투에 투입됐다. 전장에서 88kg의 탄약을 실은 채 매일 56㎞를 이동하며, 포성 속에서도 물러서지 않는 모습으로 미 해병대원들에게 깊은 인상을 남겼다.

레클리스는 그 공로로 미 해병대 역사상 최초로 하사 계급장을 받은 동물이 됐으며, 이후 상사까지 진급했다. 퍼플하트 훈장을 비롯해 유엔 종군 훈장, 미국 국방부 종군장 등 10개 이상의 훈장을 받았고, 미국 라이프(LIFE)지가 선정한 '100대 영웅'에 조지 워싱턴, 링컨 등과 함께 이름을 올렸다.

전쟁이 끝난 뒤 미국으로 건너간 레클리스는 미국 전역에서 스타로 떠올랐다. 사람과 다름없는 지능과 감정, 전설적인 전투 활약상, 해병들과 나눈 진한 전우애는 미국 사회에 큰 반향을 일으켰다. 신문과 방송, 영화계까지 레클리스의 삶을 조명했고, 국민적 사랑을 받는 존재가 됐다.

레클리스는 1968년 19세의 나이로 평화롭게 생을 마감했다. 레클리스를 기리는 동상은 미국 버지니아주 국립해병대박물관을 비롯해 캘리포니아, 켄터키, 플로리다 등지에 세워졌으며, 한국에서도 연천 고랑포구 역사공원과 제주에 동상이 세워졌다. 레클리스의 전설은 여전히 많은 사람들의 마음속에 살아 숨 쉬고 있다.

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▮ CBC뉴스ㅣCBCNEWS 한종구 기자