[CBC뉴스] 전기 에어택시 개발 기업 조비 에비에이션(JOBY)이 유인 시험 비행 중 수직 이착륙과 순항비행 간 완전한 전환을 성공적으로 마치며 항공기 시험 프로그램에서 중대한 이정표를 세웠다고 29일(현지시간) 밝혔다.

조비의 항공기는 헬리콥터처럼 수직으로 이착륙하고, 고정익 항공기처럼 수평 비행이 가능한 것이 핵심 설계 특징이다. 이러한 전환 능력 덕분에 조비는 도심 내 인기 목적지까지 빠르고 직관적인 승객 이동 서비스를 구현할 수 있다.

조비는 2017년 원격 조종 방식으로 최초 전환 비행을 성공시키며 대형 프로토타입 항공기의 기술력을 입증한 바 있다. 이후 수만 마일에 달하는 시험 비행과 수백 차례에 걸친 수직-수평 전환 비행을 수행했으며, 조종사가 탑승한 호버링 및 저속 비행도 수백 차례 진행해왔다.

2025년 4월 22일, 조종사가 직접 탑승한 상태에서 완전한 전환 비행을 처음으로 성공시킨 이후 조비는 세 명의 서로 다른 조종사가 참여한 다수의 전환 비행을 수행했다. 이로써 조비는 전기 에어택시 분야에서 수직 비행에서 고정익 비행까지 유인 시험을 일상적으로 수행하는 첫 기업이 됐다.

조비의 항공기 제작 부문 대표 디디에 파파도폴로스(Didier Papadopolous)는 “이번 성과는 조비에 매우 큰 의미를 가진다”며 “두바이 상용 서비스 준비 과정에서 항공기의 성능에 대한 높은 신뢰를 입증했을 뿐 아니라, FAA 조종사가 직접 참여하는 TIA(유형 검사 승인) 시험 비행 개시에 한걸음 다가서게 됐다”고 밝혔다.

이어 그는 “이 목표를 달성하기 위해 철저하고 체계적인 접근 방식을 취해왔다”며 “지상과 공중에서 수많은 시험을 거치며 쌓아온 기술적 기반이 단 한 번의 역사적인 비행을 일상적인 유인 전환 시험으로 빠르게 전환할 수 있도록 만들었다”고 강조했다.

이번 전환 비행은 조비의 수석 시험 조종사 제임스 ‘버디’ 데넘(James “Buddy” Denham)이 캘리포니아 마리나에 위치한 조비의 비행 시험장에서 직접 조종해 진행됐다. 60종 이상의 항공기를 조종한 경력을 지닌 데넘은 미 해군 항공 시스템 사령부에서 은퇴한 후 2019년 조비에 합류했다. 그는 미-영 공동 통제 개념을 개발하고 F-35B 전투기에 통합하는 데 핵심적인 역할을 수행한 인물이다.

이번 비행에서 데넘은 조비의 최신 생산 기체(N544JX)로 수직 이륙한 뒤 순항 비행 속도로 가속하고, 다시 수직 착륙해 전환 과정을 마쳤다. 그는 “항공우주 분야에서 가장 어려운 기술로 여겨지는 수직-순항 전환을 조비 팀은 일상적인 조작처럼 구현해냈다”며 “항공기는 예상대로 비행했고, 조종 난이도도 매우 낮았다”고 평가했다.

조비는 유인 전환 비행을 앞두고 자사 통합 시험실에서 수천 건의 지상 시험을 완료했다. 해당 시설은 실제 기체와 동일한 하드웨어 및 소프트웨어를 기반으로 추진 장치, 작동기, 주요 시스템을 모두 지상에서 시험할 수 있도록 설계됐다.

또한 캘리포니아 주 에드워즈 공군기지에서는 다양한 비상 상황을 가정한 시험도 진행했다. 원격 조종 방식으로 추진 장치 고장, 배터리 이상 등 각종 비행 중 장애 상황을 시뮬레이션한 결과, 항공기는 예상대로 작동했고, 여섯 개 프로펠러 중 네 개만으로도 안전한 수직 착륙이 가능함이 입증됐다.

조비는 마리나 본사 외에도 뉴욕, 일본, 한국 등지에서 시범 비행을 완료한 바 있으며, 현재 시험용 기체 5대를 보유 중이다. 이 중 2대는 방위산업 고객과의 공동 시험을 위해 에드워즈 공군기지에 배치돼 있다.

조비의 전기 에어택시는 조종사 1명과 승객 4명을 태우고 최대 시속 200마일(약 321km)로 비행할 수 있으며, 헬리콥터보다 훨씬 조용하고 탄소 배출이 없다. 조비는 2025년 중반 두바이에 시험용 항공기를 인도하고, 해당 지역에서 첫 상용 비행을 앞두고 시험을 완료할 계획이다.

한편 조비 에비에이션은 29일(현지시간) 장에서 6.56달러에 거래를 마쳤다. 전일 대비 1.71% 오른 것이다. 향후 어떤 주가 움직임을 보일지 귀추가 주목된다.

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▮ CBC뉴스ㅣCBCNEWS 한동준 기자