[CBC뉴스] KAIST(한국과학기술원) 연구팀이 교모세포종이라는 악성 뇌종양의 전암(前癌) 세포를 최초로 규명했다고 21일 밝혔다. 교모세포종은 가장 공격적이고 치료가 어려운 뇌종양으로, 수술 후 1년 이내에 대부분 재발하며 생존율이 매우 낮아 과학계와 의료계의 지속적인 연구 대상이 되어왔다.

이정호 교수의 연구팀은 2018년 뇌실하영역에서 발생한 돌연변이 줄기세포가 교모세포종의 시작점이라는 사실을 국제 학술지 네이처에 발표한 바 있다. 이번 연구에서는 돌연변이 줄기세포가 희소돌기아교세포(OPC)로 분화하면서 전암세포로 변환되는 과정을 확인했다. 이 과정은 생쥐 모델을 통해 규명됐으며, 교모세포종 환자의 뇌실하영역에서도 유사한 전사체적 변화가 관찰됐다.

전암세포는 종양 내 다양한 성질의 암세포들이 공존하게 하는 '종양 내 이질성'을 유발해 치료를 더욱 어렵게 만든다. 연구팀은 이러한 전암세포를 단일세포 수준에서 규명함으로써, 이를 표적으로 한 교모세포종 치료제 개발에 기여할 수 있을 것으로 기대하고 있다.

이정호 교수는 "이번 연구는 교모세포종 치료의 근본적인 전환점을 마련할 수 있는 중요한 발견"이라며, "전암세포는 종양을 더욱 복잡하고 공격적인 형태로 진화시키는 암 이질성의 씨앗과 같은 존재"라고 강조했다. 그의 창업기업인 소바젠은 현재 교모세포종 RNA 치료제 혁신 신약을 연구 개발 중에 있으며, 이번 발견이 신약 개발에 중요한 단서를 제공할 것으로 보인다.

이번 연구 결과는 국제 학술지 '캔서 디스커버리'(Cancer Discovery) 지난 16일 자에 게재됐다. 제1 저자인 김현정 KAIST 의과학대학원 박사(고려대학교 의과대학 교수)는 "전암세포의 규명은 교모세포종을 근본적으로 극복할 수 있는 열쇠가 될 것"이라고 밝혔다.

이 연구 성과는 교모세포종과 같은 난치성 암 치료에 새로운 가능성을 열어줄 것으로 기대되며, 암 치료 분야에서의 혁신적인 진전을 이끌어낼 수 있을 것으로 보인다. 향후 전암세포를 표적으로 한 치료제 개발이 성공적으로 이루어진다면, 교모세포종 환자들의 생존율을 획기적으로 향상시킬 수 있을 것으로 기대된다.

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▮ CBC뉴스ㅣCBCNEWS 한종구 기자