[CBC뉴스] 미국 내 유학생들이 최근 비자 취소 공포에 시달리며, 사회관계망서비스(SNS) 사용을 줄이고 캠퍼스 내에서도 발언을 자제하는 등 행동을 조심하고 있다. 이는 도널드 트럼프 행정부가 '반유대주의' 성향의 유학생과 외국인 교직원을 추방하겠다고 밝힌 후 나타난 현상이다.

미국 일간지 워싱턴포스트는 이러한 변화가 대학가에서 점차 확산되고 있다고 12일(현지시간) 보도했다. 국제교육자협회(NAFSA)에 따르면, 지난 3월 중순 이후 비자가 취소되거나 연방정부 기록이 말소된 유학생과 학자는 거의 1천 명에 이른다. 트럼프 대통령 취임 이후 비자 기록이 말소된 사례는 최소 4천700건으로 추산되고 있다.

미국 이민변호사 협회에 따르면, 유학생들은 비자 상태가 바뀐 것을 알지 못할 수 있으며, 정부는 대학 측에 학생의 비자 취소 사실을 모두 통보하지 않는다. 대학들은 이러한 문제를 해결하기 위해 전방위로 노력하고 있지만, 많은 학생들이 다음 차례가 자신이 될지 모른다는 공포에 휩싸여 있다.

애리조나주립대에서 기계공학을 전공하는 브라질 출신 유학생은 "솔직히 두렵다"며, 정치적 견해를 공유하는 데 주저하게 됐다고 말했다. 그는 "나는 어떠한 의미에서든 극단주의자는 아니지만, 언론의 자유와 정부에 대한 위협의 경계를 모르겠다"고 전했다.

조지타운대에 재학 중인 캐나다와 이란 국적의 학생은 미 시민권 취득에 영향을 미칠까 우려해 SNS 계정을 비활성화했다고 말했다. 그는 "모든 사람의 SNS가 감시당하는 걸 볼 때 위험을 감수할 만한 가치가 없다"고 밝혔다.

이와 같은 상황은 조지메이슨대에서도 나타나고 있다. 콜롬비아 출신의 한 학생은 공공장소에 나가는 것을 두려워하며, 만일의 사태에 대비해 친구들과 계획을 세웠다고 전했다. 이 대학에서는 이미 15명 이상의 학생 비자가 취소된 상태다.

비자가 취소된 유학생 중 일부는 팔레스타인 지지 시위에 가담한 혐의로 체포된 이들이거나, 경미한 교통 법규 위반 이력이 있는 경우도 있다. 심지어 범죄 피해자였던 경우에도 비자가 취소되기도 했다. 많은 경우 비자 취소 사유가 명시되지 않아 불안감을 증폭시키고 있다.

미국 이민세관단속국(ICE)의 학생·교환 방문자 정보 프로그램(SEVIS) 데이터베이스에서 유학생 체류 정보가 관리되는데, 최근에는 국무부가 아닌 ICE가 직접 SEVIS 기록을 삭제하는 경우도 발생하고 있다. 이러한 기록 말소는 법적 지위 상실로 이어질 수 있다.

미 이민변호사 협회의 제프 조지프는 "정부가 던지고 있는 그물은 엄청나게 넓다"며, "SEVIS 종료 사례들은 법적 요건에 맞지 않아 명백히 불법"이라고 지적했다. 그는 "학생들은 SEVIS가 적절하게 종료되지 않는 한 학업을 계속할 수 있어야 한다"고 강조했다.

캘리포니아대 어바인 캠퍼스 비나 두발 법대 교수는 "모든 사람이 잠재적으로 표적이 될 수 있다는 느낌은 미 전역에 엄청난 냉각 효과를 가져올 것"이라고 우려를 표명했다. 이러한 상황 속에서 유학생들은 불확실한 미래와 비자 취소의 공포 속에 캠퍼스 생활을 이어가고 있다.

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▮ CBC뉴스ㅣCBCNEWS 한종구 기자